清明这么美，怎么演变成中国人扫墓祭祖的日子？
春分后的十五天左右，就是每年4月的4号到6号，天地之气再次发生变化，这一节气被称为清明。对中国大陆来说，清明一到，气温升高，是春耕的大好时节。以小麦、油菜花、春竹为例，这是小麦拔节孕穗、油菜抽苔开花、春竹拔节蹿高的时候。小动物的骨节迅速增大，身形长高；孩子们的身体也像在抽条，增高了许多。在大时间序列里，清明节正好属于节卦时空，拔节、节制、节俭、节哀，慎终追远，等等，有极为深刻的时间规定及其意义。
有人会有疑问，既然清明原本是这样一个春光明媚、生机盎然的时间，怎么会演变成中国人祭祖扫墓的日子呢，这不是很矛盾吗？我个人觉得这里有中国人的美学观念，跟日本人对樱花的感情一样，中国人对春天的审美也具有灿烂跟春光短暂易逝相结合的一面，中国人也会想到人生的短暂无常。春天太美了，可是春天太短暂了。我们现代人更是越来越感觉到，春天还没有几天，就进入了夏天。这其中就有生与死的眷恋和哀伤。
这里也涉及中国人的集体无意识。中国人在几千年的生存中明白，生和死的意义。比如像尧舜禹这样的上古帝王都说“生者寄也，死者归也”，后来的成语“视死如归”就是从这种生存体验中总结的。儒家的孔子总结说是“养生送死”，儒家还为此做了很多礼仪上的规定。孔子还有一句有名的话，“礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”他说的意思，就一般礼仪说，与其铺张浪费，宁可简朴节约；就丧礼说，与其仪文周到、轻松开怀，宁可忧伤悲哀。
但最能解释中国人这一清明现象的，还是道家，老子有一句话最精当地说明了中国人把清明节气过成了节日，那就是“出生入死”。清明节气，虽然是春天了，是万物滋生出生的时候，但中国人却要求自己花上一两天来接触死亡，来扫墓祭死，来入死。这是非常了不起的中国哲学。老子还为此演绎说，生之徒十有三，死之徒亦十有三。人之生，动之死地亦十有三。就是说，人活着的机会有十分之三，死亡的机会有十分之三，向死而生的机会有十分之三。清明节，就是中国人的出生入死，中国人的向死而生。
在古代，清明节气的时间前后还有两个两日，上巳节和寒食节，上巳节在农历三月初三日举行，主要风俗是踏青、袚褉，这个节日就是我们说过到大自然吐故纳新，人们经过一个沉闷的冬天后要到河边清洗自己，祈福消灾。另一个节日就是寒食节，寒食节顾名思议就是不生火做饭，要吃饭只能吃冷的；寒食节还有一个习俗就是祭祀祖先。可以说，现在的清明节其实兼并了上巳节和寒食节两个节日的习俗。
清明扫墓的习俗形成比较晚，中国人祭祀祖先的传统很悠久，但直到春秋战国时代之前，人们对死者只安葬而不植树不设土堆即坟墓标记，祭祀逝者只在宗庙进行。到了春秋晚期，人们开始封以土堆、种上树木以作标记，祭祖也从宗庙改到墓地。祭坟扫墓的风俗就此流传下来。
在唐代，不论士人还是平民，都将寒食节扫墓视为返本追宗、慎终追远的节日，由于清明距寒食节很近，人们常常将扫墓延至清明。诗人也往往将寒食、清明并提，如韦应物有诗句说：“清明寒食好，春园百卉开。”白居易说：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。”朝廷顺从民意，规定寒食清明放假四天。也就是说，从唐代开始，清明节成了国家法定节日。民间社会的祭祖扫墓习俗也就得到了国家的承认。
到了宋代，清明和寒食逐渐合而为一，清明将寒食节中的祭祀习俗收归名下。同时，上巳节“上巳春嬉”的节俗也被合并到了清明节。到了明清以后，上巳节退出了节日系统，寒食节也已基本消亡。1935年中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节。2008年，中国政府把清明节定为法定节假日，放假一天。
清明节流传下来很多习俗。如祭祀供品一项极为丰富，各地风俗也大不一样。除了有馒头、水果，南方人会带上米饭，江南鱼米之乡的人们还要细致地做羹饭，黄豆芽炒油豆腐、菜蕻羹、红烧黄鱼、红烧肉、鹅肉等。有的地方把青团当做必备供品，青团是用艾青叶捣碎后取汁与糯米粉揉在一起做成的，里面嵌有豇豆沙或白糖芝麻或黄豆粉做的馅子。之所以要供青团，是觉得它是清明的象征。
值得一提还有清明节插柳戴柳的习俗。这个习俗有很多传说，如说跟介子推有关，介子推是抱着一棵柳树被烧死的，人们为纪念他就在他的祭日插柳来为他招魂。还有一个传说，宋代的大词人柳永因为得罪了皇帝，只能浪迹于民间，他跟很多歌妓关系很好，他死后的葬礼就是歌女们集资完成的。每年清明节，歌女们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗。
当然，插柳作为习俗，还说是为了纪念中国农业生产的开创者神农氏。我记得小时候都是跟着大孩子学会折柳，把柳条做成一个圈戴在头上。在中国文化里，一般来说，“插柳”“折柳”有三重含义：一表惜别，因杨柳飘悠，似有依恋之情。《诗经·采薇》中“昔我往矣，杨柳依依”表示的就是这个意思。二表挽留，因“柳”与“留”谐音，送客以柳枝表示挽留之意。唐代诗人李白《春夜洛城闻笛》诗中的“今夜曲中闻折柳，何人不起故园情”说的即是此意。三表祝愿，因柳遇水土就能生存，“有心栽花花不开，无意插柳柳成荫”，借此祝愿客人随遇而安。
清明节跟七月半的中元节、农历十月初一的寒衣节一样，还是我们中国人的鬼节。在这个节日里插柳戴柳还可以防止鬼的侵扰迫害，因为柳在人们的心目中有辟邪的功用。受佛教的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沾水济度众生。北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”
清明节已经形成了悠久的习俗和厚重的文化传统。我们中国人不管有无文化，说到清明都会诌出一两句诗文来，像杜牧的诗，可谓妇孺皆知，这样的诗远不止一首两首。
在有关清明节的文化遗产中，最有争议的莫过于中国画史上的杰作《清明上河图》。这幅作品的知名度大概在中国画中可排前几名，在这幅画里面出现了一千多个人物，两百多只动物，非常生动。文物鉴定专家郑振铎、书画鉴定专家徐邦达先生等认为，这幅画描绘的是清明时节的繁荣景象，取名为《清明上河图》，其含义就是清明节去河边。郑振铎先生甚至指出就是清明节这一天。明代李东阳的题跋记载：“上河者云，盖其世俗所尚，若今之上冢然，故其如此也。”这就是一些专家学者提出“上河”即是“上坟”一说的重要依据。《清明上河图》就是人们上河边、扫墓归来后的狂欢景象。
但也有人有不同意见，比如认为这幅画的根本不是春天的景象，而是夏秋之际的景象，还有说清明上河图只是寓意清明盛世的意思等。专家学者对“清明”的考证得出三种观点：一.“清明节之意”；二.“清明坊之意”；三.“清明盛世之意”。
无论如何，《清明上河图》算得上清明节日的经典作品。有人说，清明节至少有四大经典：一首诗，即杜牧的《清明》；一幅书法，即苏东坡的《黄州寒食帖》；一幅画，即张择端的《清明上河图》；一出戏，就是演绎唐朝诗人崔护和少女杜宜春在清明偶遇的一段爱情故事《人面桃花》。
我曾借用节卦卦辞来说明清明时节的君子人格，“君子以议德行。”清明节是大地回春、生机盎然的时候，人的心情也会舒展起来。此时扫墓祭祖，用孔子的话，“慎终追远，民德归厚”。祭扫活动既能体现对家庭的尊崇，又能表达对祖先的感恩。其中有庄重，有责任，有形式感。在春天，人人都想生发、想表现的时候，让大家去祭祖，既敬畏又会坚定自己要表现创造的决心。对社会来说，大众这样过节就会心地更为醇厚。
也就是说，祭祀行为本身就是让人明白人应该有所节制，有所敬畏。在先人面前，人不应该任性，为所欲为。不少人狭隘地以为祭祖扫墓是求祖宗保佑，以至于祭祀时以行贿先人为计，这是势利、功利之行，更忘记了祭祀更丰富的意义。比如祭祖也是向祖先交答卷的时候，自己的礼数、德行、功业如何？面对祖先能否无愧于心？能否在新的一年建功立业？这都是可以向逝者、亡者、先人报告的。
——摘自《节日之书》，余世存著，老树绘，北京时代华文书局
作者：余世存
编辑：金久超
责任编辑：徐坚忠